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A la fin de 1863, François Edouard Raynal, aventurier et chercheur d'or en Australie depuis de longues années, accepte de participer à une ultime expédition vers les îles du sud de l'archipel de la Nouvelle-Zélande, avant de rentrer enfin en France. Hélas, la goélette, prise dans les redoutables tempêtes de cette région du monde, fait naufrage et s'échoue sur une île isolée et inhabitée : Auckland.
Nous sommes au tout début de janvier 1864. Débute alors l'aventure, l'expérience devrait-on dire, la plus éprouvante de sa vie et de celle de ses quatre compagnons d'équipage. Durant presque deux ans, ce petit groupe d'hommes dénués de presque tout va non seulement survivre mais s'organiser. Construisant une véritable maison, explorant leur domaine et chassant pour se nourrir, ils vont reconstituer — à force de courage et de ténacité — une société dite "civilisée".
Le journal tenu par Raynal, publié sous forme de livre quelques années après son retour, connaîtra un grand succès en France. L'illustre Jules Verne lui-même s'en inspirera pour l'un de ses plus célèbres romans : L'Ile mystérieuse.
