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Le corps à corps a duré dix années. Il a débuté en Moravie le 2 décembre 1805, et il a pris fin dans une plaine de Belgique, le 18 juin 1815. Entre ces deux dates, plusieurs centaines de milliers d'hommes de drapeaux divers ont servi dans les rangs de la Grande Armée, courant de victoire en victoire, chaque fois plus chèrement acquises. Pour ne rien laisser perdre de leurs aventures, quelques-uns de ces hommes ont noirci des petits carnets.
Grâce à eux, l'auteur fait revivre le quotidien de la Grande Armée, celui des combattants obscurs comme celui des maréchaux ou des estafettes et des aides de camp : la découverte des champs de bataille, les impressions après le combat, les marches, les bivouacs, la quête de la nourriture et d'un abri ; l'avancement, les décorations, la discipline, les punitions, le courrier, le sort des prisonniers ; le service de santé, les techniques d'opérations.
Enfin le crépuscule de la Grande Armée avec les soldats enfants, les réfractaires, les astuces pour échapper à l'uniforme, jusqu'au dernier carré à Waterloo.