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Cet ouvrage est la publication d'une thèse de doctorat d'Etat consacrée aux systèmes de numération parlée des groupes ouest-atlantique et mande. Il s'inscrit dans la lignée d'une réflexion philosophique sur l'histoire des sciences et des techniques. S'intéressant aux systèmes de numération parlée dans les langues africaines, il se situe au carrefour de la linguistique africaine, de l'anthropologie, de l'histoire des peuples d'Afrique et de leurs conceptions et usages de l'idée de nombre.
Exposant les motifs et principes méthodologiques mis en oeuvre, l'auteur montre que les systèmes de numération parlée sont bien organisés et que, grâce aux ressources des langues au sein desquelles ils sont élaborés, ils confirment l'universalité des principe et convention d'ordre, caractéristiques de l'esprit logique et mathématique, en dépit de limites, somme toute mineures, inhérentes à l'oralité.
A partir d'un point de vue d'abord philosophique, se trouve formulée l'hypothèse qui sert de lien entre les deux parties : pour comprendre l'origine et l'usage des nombres dans une civilisation orale comme celle des langues ouest-africaines, il faut considérer que l'esprit présidant à l'organisation des numéraux cardinaux (compter et exprimer des grands nombres) est le même que celui qui a engendré les systèmes numériques symboliques (signification des nombres pour le groupe).
En d'autres termes, l'Homme constitue le signifié ultime de ces techniques et spéculations. La vérification de cette hypothèse montrerait qu'un savoir et le système de pensée qui le sous-tend peuvent aussi servir à autre chose qu'à atteindre seulement l'objectivité et la vérité.
