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La transgénèse, chez un animal ou une plante, est un ensemble de techniques permettant d'obtenir, par transfert d'un gène ou d'une portion de gène étranger, l'apparition d'un caractère déterminé et sa transmission héréditaire. Cette intervention contrôlée s'apparente à la pratique traditionnelle des croisements utilisés en agriculture, cependant elle ignore le plus souvent les barrières de l'espèce : la transgénèse autorise l'expression d'un gène d'origine humaine chez l'animal, et plus encore, d'un gène animal chez une plante.
En laboratoire, des techniques nombreuses et de plus en plus performantes ont été mises au point pour, sinon créer des espèces nouvelles, du moins modifier profondément certaines des propriétés animales et végétales. Les perspectives ouvertes, tant à la recherche fondamentale qu'aux applications, dans les domaines aussi vastes et différents que la santé et l'agriculture sont immenses. C'est la raison pour laquelle ce rapport ne peut se consacrer qu'au seul domaine de l'agriculture, où d'ailleurs, l'utilisation de la transgénèse se pose en des termes différents de son application en médecine : - aux plans technique et économique d'abord, où les limitations rencontrées pour passer du stade expérimental à la mise en oeuvre en grandeur réelle ne peuvent être traitées de la même manière ; - mais aussi, au plan éthique, où les problèmes pour l'agriculture sont d'un autre ordre : risques de rupture de certains équilibres écologiques, retentissement sur les échanges entre les pays industrialisés et ceux en développement, conséquences sur la vie des agriculteurs, sur les industries et le marché agricole, - au travers, en particulier, de la politique des brevets et de la propriété intellectuelle - acceptabilité par le public de cette nouvelle biologie...
Autant de questions qui ont paru de nature à justifier aux yeux de l'Académie des Sciences et de son Comité des Applications (CADAS) la problématique de ce rapport.
