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Au milieu du XIXe siècle, alors que les patriotes italiens menés par Garibaldi rêvent d'unifier le pays, l'existence depuis le VIIIe siècle des Etats pontificaux contrarie ce dessein. Devant le danger d'une invasion, le pape Pie IX décide de faire appel aux volontaires catholiques étrangers. Il en confie la direction à un général français qui a servi précédemment en Algérie : le général Lamoricière.
Celui-ci leur dessine un uniforme ressemblant à celui des troupes d'Afrique. Ils passeront à la postérité sous le nom de "zouaves pontificaux" .