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Compagne de Voltaire depuis près de quinze ans, "la sublime Emilie" s'éprend au printemps de 1748 du marquis de Saint-Lambert, jeune officier "aux yeux charmants", poète badin de la cour de Lunéville et amoureux inconséquent. De cette passion extrême, il subsiste une centaine de lettres d'Emilie au marquis de Saint-Lambert : billets du matin ou du soir, lignes tracées dans la hâte, mais aussi longues lettres qui résonnent de la passion démesurée de Mme du Châtelet pour un homme qui ne la mérite pas.
A travers ces lettres se lit encore l'incapacité de rompre qu'éprouvent Voltaire et Mme du Châtelet, qui ont donné à leur société le spectacle d'un couple mythique et communié dans l'admiration narcissique de leurs grands talents : la rencontre du "poète" et de la "géomètre" symbolise toujours aujourd'hui l'ère des Lumières. Le 9 septembre 1749, Emilie meurt, accablée de souffrance morale après avoir accouché d'une fille de Saint-Lambert.
Ses dernières lettres mettent en évidence la détresse d'une femme consciente du désamour de son amant, livrée aux transes de l'angoisse "d'être grosse à quarante ans", et le besoin majeur de reconnaissance d'une intellectuelle qui s'est attachée à mettre un point final à la traduction des Principes de la philosophie naturelle de Newton.
