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Ernst Robert Curtius concibe la cultura europea como un todo orgánico, nutrido por una corriente vital que se origina en Grecia y Roma y que se renueva durante la Edad Media, convirtiendo a la Romania en el alma de Europa. En el terreno literario, durante los diez siglos transcurridos entre la decadencia de la literatura romana y la aparición de la Divina comedia, floreció una variadísima gama de textos escritos en latín, muchos desconocidos y otros desdenados y malinterpretados.
De su estudio se encarga Curtius en esta obra. Literatura europea y Edad Media latina renovó la percepción de la literatura medieval, vista por el autor de la misma manera en que Goethe vio la catedral de Estrasburgo : "una y viva, creada y desplegada, no hecha con pedazos o remiendos". De este modo, Curtius la presenta como unidad compleja pero armónica, animada por un solo hálito, a pesar de haber sido escrita por hombres de todas las naciones europeas.
El libro muestra las obras de la Edad Media latina en su propio contexto, pero también como el vasto crisol en que a la postre se fundieron y afinaron las literaturas europeas modernas. El estudio de ideas, concepciones, tópicos, metáforas y otros recursos literarios y estilísticos —transmitidos por la Antigüedad pagana o cristiana y remodelados por los poetas latinos de la Edad Media—culmina en pasajes de Dante, Shakespeare, Calderón de la Barca y Goethe, autores cuyas obras serian incomprensibles si fueran aisladas de esa larga y fecunda tradición.
