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Des générations de manuels d'histoire n'ont donné de Louis XVI qu'une image conventionnelle, caricaturale et très largement fausse : celle d'un homme débonnaire, certes, mais lourd, sans prestige, au physique trivial, à l'intelligence bornée, écrasé par ses responsabilités. Dramatiquement faible, ballotté au gré des circonstances, il était soumis en tout à l'influence pernicieuse de son épouse Marie-Antoinette.
Cet homme apathique et mou a été saisi par la Révolution. Hostile à ce grand courant de liberté, il se mit alors à préparer en secret la Contre-Révolution, trahissant son propre pays et le précipitant dans la guerre. Fruit de près de sept années de recherches, s'appuyant sur une documentation considérable (pièces d'archives, correspondances, mémoires, rapports…), cet ouvrage balaie les clichés de l'imagerie traditionnelle, s'attachant à restituer le vrai visage de ce personnage complexe et secret.
Non, Louis XVI n'était pas le benêt que l'on dit, mais au contraire un homme plein de finesse et d'intelligence, d'une mémoire prodigieuse, d'une culture remarquable, un roi scientifique, passionné par les explorations et les grandes découvertes. Il joua un rôle déterminant dans la reconstitution de la marine royale, qui permit la victoire sur l'Angleterre et l'indépendance américaine. Loin d'être un conservateur crispé, prisonnier de son éducation, il voulut réformer en profondeur son royaume par une véritable Révolution royale et populaire, malheureusement contrée par la fronde généralisée des privilégiés.
Ce livre fait également découvrir l'état relativement florissant du royaume à la veille de la Révolution, offre un tableau saisissant des quinze années du règne précédant la Révolution, largement méconnues, et explique, grâce à une interprétation neuve et magistrale, les mécanismes qui ont conduit à la destruction de l'Ancien Régime et à la grande crise finale. L'analyse politique enfin permet de comprendre pourquoi Louis XVI, qui était le meilleur roi possible pour la Révolution de 1789, a finalement été rejeté par elle.