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Dans une de ses lettres, Guy de Maupassant cite le témoignage d'un tiers sur la nièce de Flaubert : "Elle a une fermeté d'homme et un cerveau détraqué de femme ; elle est intolérante, infaillible, d'une raison suprême. C'est ainsi que devait être absolument Madame de Maintenon". Si en 1878, le "mythe noir" concernant l'épouse morganatique de Louis XIV semble donc toujours en vigueur, un "mythe blanc" réhabilitant la marquise s'est également construit, en se déplaçant vers le personnage de l'éducatrice.
Mais qui est donc Mme de Maintenon ? L'heure est venue de s'intéresser non pas tant au personnage qu'à ses écrits et à leur réception en France et en Europe du XVIIe au XXIe siècle à travers les éditions et rééditions de ses lettres, de ses mémoires et de ses écrits pédagogiques, comme dans les ouvrages épistolaires et scolaires. La place faite à Mme de Maintenon au sein de l'histoire littéraire oscille entre valorisation, relégation, voire occultation, parfois au gré de canons mouvants et révèle à travers ces écarts de réception une évolution des normes stylistiques et des usages littéraires.
Cet ouvrage se propose à la fois d'explorer la dimension rhétorique et esthétique de ses textes qui, loin d'être spontanés, relèvent de stratégies discursives précises et maîtrisées ; il entend ainsi explorer des pans encore peu connus de l'oeuvre de Mme de Maintenon et de sa réception à travers les siècles et les pays. L'évolution des champs d'analyse en littérature, l'ouverture de problématiques nouvelles centrées sur les genres dits "mineurs", sur l'esthétique galante, sur les appropriations féminines des modèles rhétoriques et plus largement sur l'histoire des femmes, permettent de reconsidérer ces textes qui ne cessent d'exercer leur influence.
