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Madeleine Pelletier est animée d'une ambition intellectuelle et politique hors du commun. D'origine très modeste, cette autodidacte devient docteure en médecine et une brillante scientifique. Puis elle se jette dans la lutte politique aux côtés des francs-maçons, des féministes, de la gauche et de l'extrême gauche. Elle milite dès 1905 pour la libération sexuelle et le droit à l'avortement. Madeleine Pelletier prend part aux grandes controverses de son temps et déchaîne contre elle toutes les violences, du rejet jusqu'au drame.
Voyageuse clandestine en Russie soviétique (1921), elle y cherche la voie qui comblerait ses aspirations contradictoires à l'individualisme et au collectivisme. Plusieurs approches de son oeuvre, de son parcours politique et personnel sont réunies dans cet ouvrage qui met la biographie au service d'une réflexion historique plus générale à propos de problèmes qui gardent toute leur actualité : incertitudes du féminisme (que faire de la "différence des sexes"? ), rapports entre féminisme et socialisme, conformisme de l'avant-garde, lien entre vie privée et engagement militant, limites de l'intégration des femmes dans les lieux de pouvoir et de savoir masculins.
