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Comment se préparer à la mort ? Quelles sont les formes d'agonie qu'un galant homme ne saurait tolérer ? A quelles règles un cadavre doit-il se plier pour ne pas tomber dans la trivialité ? Y a-t-il des au-delà plus rentables que d'autres, et doit-on choisir son au-delà pendant qu'il en est temps encore ? Peut-on espérer une amélioration des rapports entre morts et vivants ? A travers ces questions, situées à mi-chemin entre Sénèque et la chanson de salle de garde, André Ruellan montre que l'on peut passer de l'amphithéâtre de dissection au cours de philosophie sans tomber en route dans le sérieux et sans craindre un certain scandale.
Scandale inévitable à chaque fois qu'on traite un sujet tabou, ou bien qu'on se conduit d'une manière irrespectueuse envers un problème habituellement considéré avec une gravité pleine de crainte. Mais il n'y a pas ici de sacrilège, car si parfois l'audace du texte donne un haut-le-corps, l'ensemble de l'ouvrage, par son existence même, consolide l'optimisme du lecteur ou entame son pessimisme : considérer les morts comme une sorte particulière de vivants n'appartient pas au désespoir.
Le " Manuel " ne serait-il qu'une réponse à la citation de Bossuet mise en exergue, et qui attire l'attention sur la conspiration du silence dont les hommes entourent le problème de la mort, cela suffirait pour le considérer comme une contribution à la lucidité, ce qui n'est pas négligeable. Contemplons donc la mort avec les lunettes de l'humour noir.
