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Les visages hâves des malheureux qui languissent dans les infectes vapeurs des mines, de noirs forgerons, de hideux cyclopes sont le spectacle que l'appareil des mines substitue au sein de la terre, à celui de la verdure et des fleurs, du ciel azuré, des bergers amoureux et des laboureurs robustes. Jean-Jacques Rousseau C'est à partir d'une photo de famille datant de 1870, qu'Olivier Pucek remonte le temps pour nous raconter l'histoire des Designe, famille de mineurs dont la saga suit celle de la plus grande industrie du Nord-Pas-de-Calais, d'Erre à Auchel.
Préface d'André Encrevé, historien. Entre fiction et récit historique, la petite histoire se mêle à la grande, de 1823 à 1908. Pierre-Louis et Fidéline Designe, les principaux protagonistes de cet essai, croisent le destin d'Emile Basly, député mineur engagé dans la grève de 1884. Les recherches généalogiques suivent les intuitions nées de l'observation d'une photographie, muée en mémoire vive. A travers ce récit de vies, entre historio-graphie et auto-biographie des parcours se dessinent.
Les racines de l'auteur sont exhumées, et avec elles, une branche de protestants réformés ou celle de cousins devenus mineurs dans l'Illinois... suivant une transition industrielle entre mine et textile, entre grèves et révolutions. Sont ici tracées quelques figures vivantes ayant inspiré les portraits réalistes d'un Zola écrivant Germinal.
