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Citoyen du monde pour l'avoir approché par l'intelligence de l'expérience, Seume s'adresse à quelques amis dans des lettres qu'il publie et décrit les étapes de son périple autour de la mer Baltique au printemps et à l'été 1805. Il traverse des frontières nouvelles après le troisième partage de la Pologne de 1793 et la guerre qui a opposé la Russie et la Suède entre 1788 et 1790 et avant le passage des armées napoléoniennes.
Témoin de violents contrastes sociaux à une époque où le servage est pratiqué, mais aussi aidant à diffuser les Lumières, il rejoint les grandes villes de l'Europe du nord et s'attache à observer les campagnes pour enfin retourner à Leipzig dont il était parti. Une patrie restera toutefois à édifier après en avoir confronté le rêve aux réalités diverses.
