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Après la chute du général somalien Siyaad Barre, en 1991, les dirigeants du Somali National Movement (SNM) déclarent l'indépendance du Somaliland. Trente ans plus tard, la République autoproclamée n'est officiellement reconnue par aucun autre Etat. Pourtant, sa stabilité contraste avec le reste de la Somalie qui fait face au groupe islamiste al-shabaab. Comment expliquer que ce territoire marginalisé soit parvenu à instaurer une administration fonctionnelle et une paix durable après la guerre civile ? En rupture avec les approches développementalistes qui insistent sur la faiblesse de l'Etat dans cette région du monde, Axelle Djama analyse la genèse et le fonctionnement d'une institution régalienne - la police - à partir d'une étude socio-historique et de l'observation des pratiques quotidiennes dans un commissariat de Hargeisa, la capitale.
De la guerre civile à l'émergence d'un ordre politique pacifié, la réintégration des anciens combattants participe à la création d'une police perçue comme légitime par les citoyens. L'enquête de terrain conduite par l'auteure dans des conditions difficiles s'appuie sur un cadre théorique solide. Ainsi sont mises en évidence quelques-unes des spécificités du Somaliland, "un Etat-nation qui n'existe pas", et qui apparaît aujourd'hui comme une exception dans la Corne de l'Afrique.