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A l'aube du XIXe siècle, deux empires se rejoignent aux confins du Nouveau Monde : l'Espagne, qui était le maître en déclin de la plupart des Amériques, et la Russie, sortie de son sommeil pour conquérir la côte nord-ouest du Pacifique, le seul territoire intouché par l'âge d'or de l'exploration. Un aristocrate de la cour de la Grande Catherine incarnera ce rêve d'une Amérique russe : Nikolaï Rezanov, aventurier richissime et diplomate.
A la tête de la Compagnie russe d'Amérique, il envisage de transformer les installations précaires des chasseurs de fourrures sur la côte de l'Alaska en tête de pont d'un empire du Pacifique, qui s'étendrait de la Sibérie jusqu'à la Californie. Sa quête le mène à San Francisco, où un " ange aux yeux noirs ", la fille du gouverneur espagnol, âgée de 15 ans, lui semblera incarner à la fois l'amour et son rêve impérial.
Rezanov a l'audace déraisonnable des plus grands explorateurs et, en dépit de l'hostilité de la nature et de celle des hommes (à commencer par le ramassis de ruffians, incontrôlables et débauchés, qu'il avait sous ses ordres), son plan fut près de réussir. Owen Matthews raconte avec brio cette folle histoire, depuis les intrigues de la cour de Russie jusqu'aux espaces désolés du Grand Nord. Et s'il se fonde sur une documentation impeccable, et souvent inédite, il y mêle également ses impressions de voyage, ayant mis ses pas dans ceux de Rezanov, en Russie, au Japon, et tout le long de la côte pacifique.
