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Niels Henrik Abel (1802-1829) compte parmi les plus grands mathématiciens de son temps. Au cours d'une vie exceptionnellement brève et fertile, ce jeune Norvégien résout un problème séculaire et ouvre de nouvelles voies dans le domaine mathématique. En compagnie d'Abel et de ses amis, le lecteur est invité à parcourir la Norvège et une grande partie de l'Europe du début du XIXe siècle. Il se rend au théâtre, croise Hegel, fréquente des salons littéraires, attend l'avis de l'Académie des sciences à Paris, rencontre les grands mathématiciens.
En cette période troublée, il assiste à l'évolution politique de la Norvège qui s'affranchit de la tutelle danoise pour jeter, dans le cadre de l'union avec la Suède, les fondations de son indépendance. Abel meurt de tuberculose, criblé de dettes, sans avoir obtenu un poste digne de son talent. L'Académie des sciences lui décerne un grand prix à titre posthume. En 1902, la Norvège lui rend un hommage national.
L'année 2002 voit la création du prix Abel décerné tous les ans au plus grand mathématicien et destiné à pallier l'absence de prix Nobel dans la discipline. Ecrivain passionné de mathématiques et d'histoire, Arild Stubhaug nous relate le destin singulier de celui qui fut l'un des plus grands génies des mathématiques en le replaçant dans le contexte culturel et politique de l'époque.
