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Prévu à l'origine pour doter l'USAF d'un chasseur léger, le Northrop F-5 n'eut finalement qu'une carrière marginale aux Etats - Unis, qui l'utilisa essentiellement pour l'entraînement des pilotes au combat aérien. C'est en revanche à l'exportation qu'il connut un véritable succès, plus d'une vingtaine de pays, sur quasiment tout le globe, choisissant ce petit biréacteur efficace et surtout bon marché, notamment quand son achat était en partie financé par les Etats - Unis.
Et ce succès se poursuivit avec sa version améliorée, le Tiger Il, si bien qu'au total, toutes versions confondues, plus de 2600 exemplaires du F-5 sortirent des chaînes, une partie d'entre eux volant encore aujourd'hui dans certaines armées de l'Air, les différentes remises à niveau leur permettant d'envisager une utilisation jusqu'en 2015-2020...