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"Les études historiques ont besoin, pour s'éclairer et se nourrir, de la connaissance précise des conditions naturelles où les sociétés" Les ressources naturelles, les champs, les villages et les villes, la variété des groupes sociaux, la vie maritime, la vie agricole et la vie industrielle, les moyens de communication, les métiers et les techniques : voilà le substrat de toute connaissance sérieuse.
Tout le travail de Parain, qui se développe sur plus de 50 années, peut être placé sous le signe de cette exigence ethnologique. Les textes devenus introuvables ou inédits en français qui sont ici rassemblés jalonnent cet itinéraire de 1937 à 1976. Depuis les études de terrains concrets jusqu'aux synthèses de temps long et aux réflexions épistémologiques sur sa propre démarche, ces travaux de Charles Parain forment un ensemble impressionnant : l'effet saisissant de leur rassemblement dans ce volume ouvre de nouvelles perspectives à l'apport fondamental de Parain au mouvement de la science.
