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Les cinq éloges de martyrs réunis dans le présent volume ont été prononcés par Jean Chrysostome (v. 349-407) à Antioche entre 386 et 397. Comme les deux textes consacrés au martyr Babylas (publiés en SC 362), ils portent témoignage du rôle exceptionnel joué par la métropole syrienne dans le développement et la diffusion du culte des martyrs au Ive siècle. Antioche possédait en effet de très nombreux martyria et accueillait des martyrs venus d'ailleurs, tels Romain, Julien, Barlaam et des martyrs égyptiens.
Ces panégyriques, présentés ici avec une nouvelle édition critique, sont à situer dans leur contexte liturgique, mais aussi historique : ainsi, l'homélie Sur Juventin et Maximin témoigne de l'opposition des chrétiens, en 362-363, à la réforme religieuse de l'empereur Julien. Tout en prônant un complet renversement des valeurs terrestres au profit des célestes, le prédicateur n'hésite pas à esquisser un tableau très cru des souffrances subies pour en tirer de saisissants effets de contraste et des motifs de louange.
Ces morceaux d'éloquence illustrent bien, de fait, la manière dont les auteurs chrétiens ont repris à leur compte le genre codifié de l'éloge civique pour célébrer leurs propres héros et protecteurs.
