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Il existe une légende noire des parachutistes envoyés en Algérie. Ces unités, marquées par la défaite de Diên Biên Phu et décidées à mobiliser tous les moyens pour ne pas subir un nouveau revers, auraient théorisé des doctrines anti-subversives impliquant l'usage de la torture, avant de participer au renversement de la IVe République puis au putsch d'avril 1961. Ce canevas schématique est très loin de rendre compte de la réalité de l'engagement de tous les "paras" : une étude historique rigoureuse s'impose, au plus près des sources et des témoignages, qui restitue les parcours et l'évolution de ces unités réservées aux interventions.
Des premières opérations en hélicoptère dans les djebels, réalisées dans l'improvisation et l'urgence, à la bataille des frontières, en passant par le parachutage sur Suez, la bataille pour Alger et les poursuites dans le désert, Marie-Danielle Demélas revient sur la façon dont ces combattants se sont adaptés à un conflit d'un nouveau genre. Une somme d'histoire militaire sur des troupes d'élite prises dans une guerre qui fit vaciller la république française.
