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La ville de Pau offre une silhouette urbaine largement façonnée par le XIXe siècle religieux. Pau ne dispose pas jusqu’alors de lieu de culte catholique accordé à sa forte expansion ; par ailleurs, ville de villégiature cosmopolite et par conséquent multiconfessionnelle, elle est le lieu idéal pour observer comment se traduit dans la pierre le dessein du Concordat, qui, en déterminant la place des religions dans la Nation, vise à la cohésion sociale.
Ce livre présente une vingtaine d’édifices parfois sous-estimés et souvent méconnus : églises paroissiales, temples, synagogue, chapelles hospitalières ou conventuelles. La référence à l’art du Moyen Age y est fréquente, comme dans de nombreux édifices religieux de l’époque. Et comme souvent, le modèle médiéval est au coeur des enjeux architecturaux du moment, voire cristallise la question de la modernité.
De ce point de vue, l’église Saint-Martin joue un rôle de véritable manifeste dont le rayonnement dépasse le cadre local. Son architecte, Emile Boeswillwald, émule de Viollet-le-Duc, et de talentueux maîtres d’oeuvre locaux ont créé à Pau un paysage religieux original, au carrefour de la foi, de la politique et des doctrines architecturales.
