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La fiction : pendant une matinée, entrecoupée de deux "interclasses", un universitaire récemment retraité présente à des lycéens son ancien métier de chercheur et d'enseignant dans l'intention de les aider à choisir leur orientation. L'exposé est souvent interrompu par les questions posées par les élèves ou par le professeur qui les encadre. Le récit : le narrateur, géologue marin, décrit les progrès d'une recherche scientifique étalée sur plus de vingt ans.
Tandis que se succèdent les campagnes à la mer (missions de sismique, de dragages de roches par grands fonds, de forages dans le cadre d'un grand programme international, enfin de plongées en submersible), émergent peu à peu les concepts qui ont finalement permis d'élucider les mécanismes de la rupture continentale et de la naissance d'un océan. Un témoignage authentique.
