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S'ouvrir sur l'étranger grâce à l'apprentissage des langues. Ce mot d'ordre est les difficultés d'application qu'il rencontre ont en France une longue histoire : elle remonte à la monarchie de Juillet où pour la première fois fut dispensé dans les collèges royaux un enseignement de l'anglais mais surtout de l'allemand. Une possibilité d'interpénétration des cultures allemande et française semblait alors se dessiner.
S'agissait-il d'élargir la formation de l'esprit à d'autres domaines que l'Antiquité, de susciter un humanisme moderne ? Fallait-il simplement se donner le moyen de commercer avec les pays voisins ? Ces arguments croisés qu'on ne cesse de rencontrer jusqu'à l'époque moderne dissimulent en fait un niveau de réalité jamais exploré : le vécu et le destin des "maîtres de langues", souvent des philologues émigrés qui relégués au dernier rang des enseignants, confrontés au système scolaire forgé sous l'Empire et très étranger à leurs habitudes, ont essayé, dans le dénuement et l'indifférence soupçonneuse, de fonder une nouvelle discipline.
Au-delà des programmes affichés, des bonnes intentions pédagogiques et des rhétoriques de ministères, l'histoire sociale et culturelle des maîtres de langues, fondée sur l'analyse de leurs lettres et de leurs dossiers personnels, ouvre une voie inédite à la compréhension, dans la longue durée, des échecs et des quelques succès de l'enseignement des langues en France. Elle restitue à un groupe oublié, avec sa biographie collective, sa qualité d'acteur d'un transfert culturel.
