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Pierre Denis (1883-1951) est l'un des premiers à rejoindre de Gaulle en juin 1940, mais aussi l'un des moins connus. A 57 ans, trop âgé pour prendre part au combat, il est chargé d'organiser les finances de la France Libre. Ainsi sera constituée en 1941 la Caisse centrale de la France Libre, ancêtre de l'actuelle Agence française de développement. Par ce choix, de Gaulle utilise au mieux les compétences d'un homme hors du commun.
Normalien agrégé d'histoire et de géographie, Pierre Denis profite en 1906 de deux années autour du monde et se passionne pour l'Amérique du Sud. Géographe prometteur, il est à peine nommé en 1919 à l'université de Strasbourg qu'il en démissionne pour travailler à Genève au Secrétariat général de la Société des Nations. Sa rencontre avec Jean Monnet détermine alors toute sa carrière, d'abord diplomatique, puis dans les affaires.
Mais la défaite française de 1940 le voit diverger d'avec son ami car, sans renier ses idées internationalistes, Pierre Denis place toute sa confiance dans le général de Gaulle. Toute la vie de cet homme de l'ombre s'est déroulée sous le signe de la discrétion. Fascinant par sa modestie, sa volonté d'être utile et son amour du travail, il s'emploie sans relâche à réduire les tensions au sein de la France Libre et les différends franco-britanniques et franco-américains.
Sa biographie aide à comprendre les points de convergence entre de Gaulle et Monnet, deux géants souvent opposés ; elle éclaire aussi certains aspects diplomatiques, économiques et intellectuels de l'histoire du XXe siècle.
