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L'un des principaux acteurs du bouillonnement artistique de la Rome du XVIIe siècle, dont les effets se font sentir aussi bien à Florence qu'à Paris et plus encore à Versailles. Pietro Berrettini da Cortona (1597-1669) compose avec Bernini et Borromini la triade des grands maîtres du Baroque romain. Au service de trois papes successifs, Urbain VIII, Innocent X et Alexandre VII, il a profondément transformé l'art de peindre dans la Ville éternelle, enrichissant la leçon d'Annibale Carracci par ses recherches sur l'illusionnisme, l'unification de l'espace figuré et la lumière vénitienne.
Artiste aux dons variés, il est également un architecte reconnu, qui a rompu avec la planéité des façades d'église et a été sollicité par Louis XIV pour le palais du Louvre. Son talent et ses commandes prestigieuses ont attiré vers lui de nombreux élèves et disciples, dont Ciro Ferri (1634-1685), le plus fidèle et l'un des plus doués. Formé dans la tradition du dessin florentin, Cortona a élaboré un style par essence romain, celui de l'Eglise triomphante qui se plaît à glorifier la Création.
Par ses études de nus sensuels à la sanguine, ses drapés irradiants à la pierre noire, ses recherches de composition à la plume, il a fait du dessin un instrument privilégié de son invention, laquelle s'est démultipliée grâce aux variations de Ciro Ferri, et diffusée en Europe grâce aux gravures.
