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Cet ouvrage souhaite renouveler l'histoire de la restauration des monuments, et propose un manifeste pour le temps présent afin d'aller vers des interventions adoucies, mettant l'entretien au coeur des préoccupations, en tenant compte de l'écologie du bâti et de l'avancée des connaissances sur les matériaux et leurs bio-protections. L'histoire des restaurations est ré-explorée à partir du Moyen Age.
Les auteurs rappellent, textes à l'appui, qu'avant d'être une pratique ou une technique, la restauration est en lien étroit avec la sacralité, puis la moralité. Les pratiques restauratrices se sont inscrites dans un temps long avant de connaître, au début du XIXe siècle, une accélération due à la montée des nationalismes et à l'industrialisation des sociétés. Les politiques de restauration monumentale ont changé de manière radicale des bâtiments jugés emblématiques dans l'espace français et européen.
Elles étaient en tension avec les théories faisant l'éloge d'une pureté originelle des bâtiments, qui devaient rester vierges de toute altération. La prise de conscience de ces contradictions est à l'origine de la Charte de Venise, en 1964, qui met en avant la notion d'authenticité à garantir dans toute restauration.
