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Sous Louis XIII, les femmes font partie du patrimoine familial. C'est ainsi que Jeanne de Chantal, future sainte, impose à sa fille un mari qui lui est inconnu. De toute manière, Jeanne écrit que la femme doit être "l'esclave de son mari". Une alternative existe, entrer au couvent. Cela peut convenir aux parents, car la dot exigée dans ce cas est bien moins élevée. L'auteur a extrait de l'énorme correspondance de Jeanne de Chantal et de François de Sales, les traces incandescentes de la vie de nobles dames entrées volontairement ou involontairement dans un couvent, celui de la Visitation à Moulins.
Chacune de ces femmes a ses caractéristiques, depuis la riche héritière d'une famille de parlementaires apparentés à des évêques, jusqu'à la veuve du duc de Montmorency, nièce d'un pape et petite-fille de Cosme de Médicis. Leur vie est certes à l'abri des guerres, des famines et des pestes si communes en ce siècle de fer, mais les relations humaines sont aussi compliquées que dans le monde, et même exacerbées par l'enfermement qui peut mener au drame.
