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Cet ouvrage retrace l'évolution des textiles depuis l'époque de la peau d'animal jusqu'à celle des tissus intelligents. L'homme, pour se vêtir, a d'abord utilisé des peaux d'animaux. Avec la sédentarisation, il a appris à façonner des vêtements en filant des fibres naturelles, animales comme la laine, ou végétales comme le lin. Plus récemment, sont apparues de nouvelles fibres préparées à partir d'une modification chimique de la cellulose des végétaux : c'est le cas de la viscose, aussi appelée "soie artificielle".
Les progrès de la chimie ont permis ensuite la synthèse de fibres entièrement synthétiques aux propriétés aussi différentes que celles du nylon, utilisé pour les vêtements ou les parachutes, et du kévlar, véritable bouclier protecteur contre les chocs mécaniques et la chaleur. Les nouveaux développements imitent les effets produits par la nature, comme la couleur chatoyante des ailes de papillon ou les caractéristiques de la peau de requin pour la mise au point de combinaisons de natation.
Et dans un avenir proche, le vêtement permettra de suivre les paramètres biologiques d'un individu et de les transmettre à un centre médical de surveillance, évitant ainsi des séjours hospitaliers longs et coûteux.