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De par leurs nombreux automatismes, les drones de combat et autres appareils pilotés à distance préfigurent l'arrivée d'engins robotisés autonomes létaux que les médias appellent "robots tueurs". Pourvus de la capacité à ouvrir le feu sans intervention humaine, ils suscitent une grande appréhension. Dotées d'intelligence artificielle, ces machines sont aptes à choisir et à décider d'elles-mêmes quelle cible détruire.
Elles amalgament en une seule entité l'arme et son décideur — le combattant. Pourtant, des appareils automatiques aptes à détruire des cibles existent déjà — tels les systèmes anti-aériens — mais ils se contentent de réagir à des intrusions et non de prendre des décisions. N'étant doués de conscience, les robots tueurs ne peuvent être tenus pour responsables de leurs actes. Ils ne peuvent donc être jugés, ils doivent répondre à d'autres modes de régulation.
L'autonomie des robots tueurs permet non seulement de transformer la conduite des opérations militaires, mais également le paradigme même de la guerre. Les conséquences sociales, voire morales de l'usage des robots tueurs sont loin d'être négligeables. Le chemin qui a mené aux robots tueurs fut long et difficile. Démarré dans les années 40, il s'est poursuivi avec constance et malgré des échecs répétés dans le cadre d'un objectif : automatiser la guerre.
Ce projet se rapproche aujourd'hui de son terme. Une fois établie, l'automatisation du champ de bataille risque d'être irréversible. De par leur vitesse de décision, leur capacité d'accéder à de larges bases de données, leur absence d'émotion et leur statut de machines consommables, ces engins pourraient progressivement occuper un rôle central dans la conduite de la guerre. En établissant la généalogie des robots tueurs et en explorant leurs implications militaires, sociales et morales, cet ouvrage propose une compréhension globale d'un phénomène auquel chacun d'entre nous se doit de porter toute son attention.
