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Longtemps liée à la steppe et regardant Byzance, la Russie s'ouvrit sur l'Europe en 1703. Avant d'être une ville, Saint-Pétersbourg fut une idée et, pour son fondateur, le tsar Pierre le Grand, l'écrin d'une utopie. Il en reste quelque chose : Saint-Pétersbourg renaît aujourd'hui de ses fastes mais la "Venise du Nord" (comme l'appelait Goethe), sous l'ampleur et l'apparat prémédités de son destin, a la cohérence souveraine d'un songe qu'il faut savoir interpréter.
Dans le sillage de Pierre le Grand, la ville n'a cessé de croître au fil du bon plaisir monarchique, grâce à ses successeurs : Anna Ie, Elisabeth Ie, Catherine II, Paul Ier. Tous connurent, à leur façon, la passion de l'architecture et de l'urbanisme qui fait de Saint-Pétersbourg et des palais somptueux qui l'environnent (Tsarskoïe Selo, Oranienbaum, Gatchina, Pavlovsk et Peterhof) une ville unique, aux confins de l'Europe.
C'est cette histoire-là qui nous est contée, pour la première fois, en détail, dans un ouvrage qui fera date.
