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Barthes choisit de travailler sur cette nouvelle de Balzac qu’il a découvert grâce à Georges Bataille et à un article du psychanalyste Jacques Reboul (« Sarrasine ou la castration personnifiée »). Ces notes de cours, qui se limitent à l’analyse du prologue de la nouvelle, conduiront à la publication de S/Z en 1970.Totalement inédites, elles permettent de suivre le cheminement créateur de Barthes (de l’enseignement au livre, de l’oral à l’écrit), l’élaboration d’une « méthode » (l’« analyse textuelle », qui suit pas à pas les différents codes de la nouvelle) et le développement d’une réflexion sur la transgression, symbolisée par le personnage du castrat comme figure où s’abolissent toutes les différences (en particulier la différence sexuelle).
Mais le séminaire confronte également Barthes aux événements de 68 (le séminaire s’interrompt le 2 mai). La séance de reprise en novembre 1968 correspond à une analyse des événements politiques, Barthes marquant ses distances par rapport au
technocratisme et à la contestation étudiante. Les deux années de séminaires sont précédées par
un avant-propos de l’éditeur général et une préface des deux éditeurs.
Le volume est complété par
le texte de la nouvelle de Balzac, les deux comptes rendus donnés par Barthes, deux index et une
bibliographie.
