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Depuis 1900, sept maires se sont succédé à la tête de la municipalité lyonnaise, Edouard Herriot y demeurant, à lui seul, 52 ans, de 1905 à 1957. Ces hommes ont chacun marqué leur passage. Et présentent des caractéristiques communes qui expliquent le succès de Lyon depuis un siècle, une ville dont la croissance a été deux fois plus rapide que celle du reste du pays. La recette lyonnaise pourrait ainsi s'écrire : modération politique, sens de la continuité de l'action, valorisation de l'idée d'entreprendre, volonté d'un urbanisme où les plus grands architectes revendiquent la première place, enfin, ouverture européenne.
Après Victor Augagneur, en poste durant 4 ans, le règne d'Edouard Herriot s'étend sur tout l'hexagone. Il fait passer la ville du Second Empire à la modernité la plus remarquable. Louis Pradel bétonne la cité, mais lui apporte les outils structurants de son développement. Francisque Collomb lance de grands projets d'avenir. Avec Michel Noir, la jeunesse efficace prend le pouvoir, avec ses excès qui conduiront à une fin de mandat inédite en cette cité raisonnable...
Raymond Barre ouvre la ville aux coopérations régionales et internationales. Gérard Collomb, maire depuis le début du troisième millénaire, réconcilie la ville avec ses berges, fait plier l'usage de l'automobile, offre une place au vélo, tout en se tournant vers le futur... Radicale et volontaire, l'agglomération lyonnaise va de l'avant sans renier son passé couronné par l'UNESCO en 1998. Le livre raconte, sans se priver d'anecdotes, l'histoire de ces maires depuis 1900, les seuls dont notre mémoire conserve la trace, et tente d'établir, sans parti pris, le bilan, largement positif, de chacun d'eux.
Car à Lyon on travaille, avant de faire de la politique...