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Cet ouvrage rassemble des articles qui ont illustré les études jalonnant une vie d'ethnologue. Elles se sont organisées autour de trois sociétés rurales, successivement en Algérie, en Libye et au Maroc. Une diversité que rassemble un dénominateur commun : la montagne méditerranéenne, saisie à travers les différentes formes d'occupation humaine qu'elle peut abriter. L'Ouarsenis - haut massif tellien habité en grande partie de néo-paysans -, c'est la première confrontation avec un milieu rural, arabe et musulman, trois manifestations fortes de l'altérité pour le jeune observateur de l'époque.
Le Jabal al-Akhdar libyen, c'est un contexte tout opposé d'éleveurs transhumants peuplant un relief peu marqué mais suffisamment méditerranéen pour offrir des occasions de comparaison avec les paysans des franches montagnes littorales plus à l'ouest. Le Rif, dans sa moitié occidentale, c'est l'expérience la plus longue, où s'assurèrent les positionnements théoriques engagés avec les premiers terrains.
Et où prit forme l'hypothèse d'une liaison singulière entre certaines des montagnes du Maghreb méditerranéen et l'écrit. En même temps, pouvait être questionnée cette vision des sociétés de montagne comme milieu défavorisé et hostile, soumis à la fatalité de l'archaïsme et de la marginalité.
