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D'après les auteurs latins, Spartacus est un gladiateur et l'un des principaux chefs de la troisième guerre servile, qui ensanglante l'Italie entre 73 et 71 avant J. -C. Personnage dont on ne connaît rien de la vie avant la révolte de 73, on suppose qu'il était sans doute officier avant d'être capturé et de devenir gladiateur. S'échappant d'une école de gladiateurs avec quelques dizaines d'hommes, il parvient à lever une véritable armée d'esclaves et de petits paysans, qui mettent en échec les légions romaines pendant près de deux ans.
Après avoir sous-estimé la menace, Rome emploie les grands moyens et, sous le commandement de Crassus, parvient à vaincre Spartacus et ses hommes. A partir du xviiie siècle, la figure de Spartacus réapparaît dans la littérature européenne. D'abord héros romantique, il devient bientôt un héros politique, surtout pour les auteurs communistes et marxistes, selon lesquels il était anti-esclavagiste et même "prolétaire" .
Il est popularisé par le cinéma, avec le film de Stanley Kubrick, en 1960, puis la série télévisée américaine de Steven S. DeKnight, en 2010-2013. Les historiens contemporains remettent cependant en cause la plupart des mythes liés à Spartacus, dont on peut même douter de l'existence, sans nier la réalité des guerres serviles.
