Théodule Ribot (1823-1891) est l'un des peintres français les plus originaux de la seconde moitié du XIXe siècle. Personnalité modeste et laborieuse, il subit l'échec et la pauvreté avant de connaître une relative célébrité des années 1860 à 1880. Il est aimé de ses pairs, sensibles à son humanité et à sa technique aux empâtements généreux. Autodidacte, il se construit par l'étude des maitres : Rembrandt, Chardin et surtout Ribera.
Il choisit des sujets où il excelle et qu'il revisite : cuisiniers, gigots. musiciens, philosophes en haillons et corps souffrants. Loin d'être une simple monographie, l'exposition présentée à Toulouse, Marseille et Caen resitue Ribot face aux maitres des XVIIe et XVIIe siècles et le soumet au regard de certains de ses contemporains tels Bonvin, Gautier, Vollon ou Bail, mais aussi Courbet et Millet, qui ont partagé avec lui des idéaux artistiques et politiques.
Le catalogue comprend des essais de Gabriel Weisberg, historien de l'art américain dont les recherches sur le réalisme en peinture et ses thèmes sociaux et sociétaux ont fait date ; de Dominique Lobstein, le meilleur connaisseur de l'oeuvre de Ribot en France, qui étudie la singularité des collectionneurs du peintre ; et de Louise Sangla. doctorante à l'université de Toulouse Jean-Jaurès, qui revient sur le goût pour l'Espagne au cours de la seconde moitié du XIXe siècle.
89 tableaux provenant de France, d'Europe et d'Amérique du Nord, dont 54 de Ribot, témoignent de la force d'un réalisme singulier.
Nombreuses sont les collections publiques françaises à abriter une ou plusieurs oeuvres du peintre Théodule Ribot (1823-1891). Toutefois, son inscription si particulière dans la peinture de son temps restait à écrire. Aussi, cet ouvrage offre-t-il une plongée dans l'oeuvre de Ribot, à l'aune de la peinture de quelques-uns de ses contemporains et en regard de modèles anciens. Peintre autodidacte, affranchi et solitaire, Ribot n'était pas moins au coeur de la scène artistique de son temps, dont il partagea l'essentiel des Salons et des expositions provinciales.
Beaucoup d'artistes, parmi lesquels Boudin, Roll, Fantin Latour, Gervex, Monet ou Raffaëlli, furent, du vivant de l'artiste, sensible à sa peinture, marquée par une forme éminemment singulière de réalisme. Le goût pour les traditions populaires, l'attention portée aux petites gens, la simplicité austère des objets et des lieux représentés, le choix d'une peinture ténébriste au puissant clair-obscur, sont quelques-unes des caractéristiques de sa peinture.
L'artiste partage aussi avec certains de ses contemporains le refus de théâtraliser, une forme de réserve, de retenue bien caractéristique, qui dessine un point d'accord remarquable entre son oeuvre et sa vie, toutes deux également discrètes. L'ouvrage met aussi en lumière le lien qui relie les peintres réalistes à la tradition. Les grandes toiles religieuses de Ribot, ses portraits et ses natures mortes, tout comme sa manière de peindre - ces effets contrastés de lumière sur un fond sombre, ces rehauts vigoureux imprimés dans une pâte épaisse - témoignent de l'influence des maîtres espagnols sur son oeuvre.
