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De l'Antiquité à l'Age classique, des textes toujours plus nombreux et variés se constituent par juxtaposition de brefs énoncés plus ou moins discontinus et supposés dignes de mémoire : adages, proverbes, sentences, aphorismes, apophtegmes, apologues..., les uns issus, dit-on, d'une tradition populaire immémoriale (" la sagesse des Nations "), les autres attribués avec plus ou moins de certitude et d'exactitude à des auteurs anciens ou modernes.
Le " genre ", si tant est qu'il faille parler d'un genre, est particulièrement prisé et fécond à la Renaissance. Le projet de ce volume part d'un constat simple quoique troublant : l'immensité du corpus gnomique rassemblé ou composé en Europe entre les XIVe et XVIIIe siècles contraste avec la place minime voire inexistante que lui réservent les travaux d'histoire et de théorie littéraires. Les textes majeurs du genre n'ont que rarement connu des éditions modernes satisfaisantes.
Les études spécifiques consacrées à ce champ sont demeurées peu nombreuses, dispersées et fragmentaires : on n'a guère tenté de baliser cette production, d'en esquisser une typologie, d'en dégager les fonctions et l'esthétique, d'identifier les filiations dont elle procède, enfin d'en discerner les évolutions majeures entre le Moyen Age et l'Age classique. Notre objectif n'était sans doute pas de parachever une tâche aussi immense – Herculei labores ! – mais, sinon d'en jeter les bases, du moins d'en montrer l'utilité scientifique (et pourquoi pas l'agrément ? ) : il s'agissait de susciter du moins un regain d'intérêt pour ce corpus à part et de donner un aperçu des principales problématiques littéraires, rhétoriques et anthropologiques qui permettent de l'explorer.
Les auteurs : Giovanni Baffetti, Bénédicte Boudou, Paola Cifarelli, Fabio Della Schiava, Walther Ludwig, Anna Maranini, John Nassichuk, Emilio Pasquini, Loris Petris, Sandra Provini, Paolo Rondinelli, Gino Ruozzi, Alessia Vallarsa, Sabine Verhulst, Jean Vignes
