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L'histoire comme discipline se situe au XVIIe siècle entre tradition et modernité : elle affiche simultanément son exigence de vérité et son statut de premier genre littéraire en prose. D'une vaste production théorique oubliée émergent cinq traités dont on donne ici pour la première fois une édition savante et critique : le Discours de l'Histoire (1635) et l'opuscule Du peu de certitude qu'il y a dans l'Histoire (1665) de La Mothe Le Vayer, les traités De l'Histoire (1670) du jésuite Le Moyne et De l'usage de l'Histoire (1671) par Saint-Réal, enfin les Instructions pour l'Histoire (1677) du jésuite Rapin.
Avec ces textes, que leur qualité littéraire seule suffirait à rendre remarquables, sont couverts les enjeux essentiels de l'écriture de l'histoire à l'âge classique : enjeu épistémologique - un savoir du passé est-il possible ? -, enjeu littéraire - quelles sont les règles de la poétique de l'histoire ? - et enjeu anthropologique - l'histoire dans ses incessantes révolutions donne-t-elle accès à la connaissance d'une immuable nature humaine ?
