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Ce pourrait être une belle histoire à la gloire de l'empereur de Chine, un hymne à la magnificence de la soie, un tableau composé de fleurs de pêcher et de rizières à perte de vue. Mais l'empereur est un gnome bedonnant, la soie se fabrique dans l'enfer bouillant de l'esclavage et le riz est l'aune à laquelle se mesure la famine. Tsao et Jing-Ling raconte le périple de deux enfants arrachés à leur famille pour être esclaves dans une usine de soie à Pékin.
Réquisitoire sans concession d'une Chine impériale qui disparaît et d'une société plus juste qui tarde à se mettre en place, le récit dépasse ce cadre strictement géographique : tout à la fois roman et document sur le travail des enfants et des femmes en général, il confronte les lecteurs de tous âges au pouvoir de la révolte et de l'indignation quand elles se fondent sur la solidarité et l'amour de la liberté.
