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Une guerre de religion, c'est une guerre pour la religion; autrement dit une guerre dont le principal objet est la relation des hommes à Dieu. Depuis le XVIe siècle, c'est aussi la contestation violente de la séparation du politique et du religieux, autrement dit de ce qui fonde l'Etat moderne. Ce n'est pas seulement une question de violence , paroxystique contre un ennemi dont seuls sont concevables l'anéantissement ou la soumission-les Etats-Unis de Bush pour Ben Laden aujourd'hui, les protestants de l'amiral de Coligny pour les Ligueurs de Paris hier; c'est une guerre totale dont le salut de la communauté des croyants est le but, la guerre civile le moyen, la dislocation de la nation et la ruine de l'Etat les effets.
Du VIIe siècle à l'attentat du 11 septembre 2001 contre les Twin Towers, de la fièvre des croisés aux guerres de Religion en France, de l'Allemagne à l'Angleterre et aux Balkans, Elie Barnavi et Anthony Rowley éclairent quelques-uns des conflits religieux majeurs qui ont déchiré l'Europe.