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Pendant les douze mois de l'année 1896 (marquée par la funeste guerre d'Afrique entre l'Italie et l'Ethiopie), les tramways à chevaux de Turin servent à De Amicis d'observatoire privilégié. Dans ce livre-enquête où les "carrosses pour tous" sont un lieu de rencontre entre les différentes classes sociales, les personnages sont les passagers. Au gré de leurs apparitions répétées, ils composent une galerie de personnalités variées, formant un roman choral où leurs trajectoires se trouvent reliées dans une structure unitaire.
La simplicité de l'invention romanesque est compensée par la précision avec laquelle est décrite la société d'une grande ville italienne, fière des gloires du Risorgimento mais vivant à l'enseigne d'une activité intense et de la culture de masse naissante. La "question sociale" constitue l'un des filtres du jugement de l'écrivain ; sa vision du socialisme n'est pas celle de la lutte des classes, mais plutôt d'une collaboration apaisée.
