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Avec cet ouvrage, pour la première fois, l'histoire d'une rivière, la Dordogne, devenait la raison d'être d'une enquête et d'une exploration documentaires sur un cours d'eau navigable qui avait modelé les paysages riverains et servi de trait d'union entre le Haut Pays et le grand large, grâce aux activités des "gens de rivière". Jusqu'alors ils étaient mal connus, voire inconnus ou négligés. Les voilà, désormais, juchés sur leurs couraux et gabarres, et transporteurs de denrées vitales pour le ravitaillement d'une région irriguée par une rivière qui mène jusqu'aux montagnes d'Auvergne.
D'une rive à l'autre, d'un port à l'autre, d'une rivière à l'autre, ils ont appris à naviguer, à discuter avec les marchands dont ils dépendent et à esquiver les contraintes des droits qui pèsent lourdement sur leurs convois de marchandises où trônent deux produits qui cheminent en sens inverse : les vins, à la descente, et le sel, à la remontée, sans oublier les bois des "flottes" du Limousin et d'autres produits variés qui constituent le "plein" de leurs cargaisons.
En un mot, ces gens de rivière sont les maillons essentiels d'une longue chaîne d'échanges qui assurent la vie, parfois la survie des habitants proches et même lointains. Un livre essentiel pour comprendre la Dordogne.