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En 1834 arrive à Haveluy, près de Denain, un prêtre desservant, Edouard Pierchon (1809-1894) qui ne se limite pas à gérer le quotidien de sa paroisse. Aidé des censiers du village, il veut corriger les moeurs, établir des écoles chrétiennes. Jusqu'en 1854, en face de lui, contre lui, un arpenteur-percepteur, républicain "rouge", veut lui aussi régénérer sa commune ; mais par l'école laïque et le suffrage universel...
Schéma classique d'affrontement, certes, mais : - quoique légitimiste et ultramontain, le curé a conscience des injustices sociales et les dénonce avec force. Autant que les "rouges" il déteste les bourgeois conservateurs des "Secondes Lumières". - le moment est véritablement crucial : le curé est contemporain de 1848 et surtout de la véritable révolution qu'impose le développement des mines de charbon à Denain.
Tout est affecté alentour : religiosité, morale, pouvoirs, vie sociale... Un texte vif, de combat, par où passe toute l'intimité d'un homme, d'un village, du peuple du Nord dans la première moitié du XIXe siècle, au moment où le Nord change, prend le visage qu'il garda un siècle avant de changer, de nouveau aujourd'hui. Un texte présenté avec de nombreuses notes (près de 600), cartes, annexes, index (personnes, lieux, matières).
