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Eugène Delacroix reçut en 1849 la commande des décors peints de la chapelle des Saints-Anges de l'église Saint-Sulpice. Cette oeuvre monumentale, riche, sublime, qui l'occupa jusqu'en 1861, a pu être considérée, après son décès, comme son testament spirituel. La manière singulière avec laquelle Delacroix avait choisi de traiter les épisodes bibliques de la Lutte de Jacob avec l'ange, de Saint Michel terrassant le démon ou d'Héliodore chassé du Temple montrait combien l'artiste était demeuré fidèle à son art, réinventant un motif classique de la peinture – celui de la lutte –, puisant aux sources antiques, florentines, vénitiennes, flamandes, pour le transfigurer.
L'oeuvre de Delacroix à Saint-Sulpice constitue, depuis son achèvement, le modèle indépassable, formellement et artistiquement, de la scène de la lutte. Le peintre lui donna en effet une transcendance nouvelle, celle du corps à corps de l'homme avec son destin, de l'artiste avec sa création. Il conçut là une lutte moderne qui fut constamment réintérogée par ses successeurs – Maurice Denis, Gustave Moreau, Marc Chagall et bien d'autres –, et qui, aujourd'hui encore, ne cesse de nous impressionner.
Alors qu'une récente restauration a permis de retrouver la beauté intacte de ces chefs-d'oeuvre de la peinture, cet ouvrage est le premier consacré à l'histoire de leur conception et de leur réception. Ce livre, publié en coédition avec les éditions du musée du Louvre, accompagne l'exposition Une lutte moderne, de Delacroix à nos jours, qui se tiendra au musée national Eugène-Delacroix du 11 avril au 23 juillet 2018.
