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L'inoculation de la variole est un épisode méconnu voire oublié de l'histoire de la médecine. Cette méthode prophylactique naquit vraisemblablement en Extrême-Orient dès l'Antiquité et se répandit au Moyen-Orient et en Occident quand les guerres liées aux conquêtes musulmanes puis aux croisades disséminèrent la petite vérole en Europe occidentale. La variolisation commença en Angleterre, et dans les colonies britanniques d'Amérique, quand Lady Montagu, en 1720, rapporta d'Istanbul, la technique de l'insertion du pus varioleux à des sujets sains pour les prémunir d'un fléau qui tuait un malade sur sept.
Le médecin genevois Théodore Tronchin contribua à répandre cette méthode dans l'Europe continentale, d'abord dans les cours européennes puis dans la haute société bourgeoise. La littérature, la philosophie, la théologie, la politique, la médecine et les sciences exactes s'emparèrent du sujet et les affrontements furent épiques et implacables. Mais rapidement et brutalement, à la fin du xvllle siècle, ce tumulte s'apaisa avec la découverte de la vaccine par Jenner.
On comprend d'ailleurs dans ce livre comment Jenner y parvint grâce à l'inoculation...
