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Alfonso Nogueira, responsable d'un poste administratif portugais de l'Angola situé au milieu des plantations de coton et sur les bords du Congo, tombe gravement malade. Il part se faire soigner en ville en laissant dans la brousse sa maîtresse, une blonde et belle jeune femme, Paulina, et une vieille grand-mère, Doña Joana. Paulina résistera-t-elle aux avances du remplaçant de Nogueira, l'aspirant Antonio Alves, homme aigri qui supporte mal le climat africain et terrorise les Noirs ? Cette intrigue permet à l'auteur, qui a longtemps vécu en Afrique, de nous décrire de façon très vivante la vie en brousse en nous donnant des détails sur l'histoire de la région quand les Portugais n'en étaient pas encore maîtres.
Il fait un bilan sévère des méfaits de la colonisation qui n'épargne ni les Noirs, ni les Blancs. Les uns humiliés et terrorisés perdent tout sens de solidarité africaine, cependant que les autres, misérables, perdent leur existence à faire les gardes-chiourme.