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A la veille de faire paraître un best-seller, un éditeur très en vue reçoit la visite de la jeune poète Petra Vinter. Celle-ci lui demande d'annuler la parution du roman promis au succès : elle y a reconnu un épisode dramatique de sa propre vie, raconté à l'auteur lors d'une soirée deux ans plus tôt. L'éditeur doit partir le lendemain pour Vienne afin d'y prononcer un discours sur l'éthique et la littérature.
Mais sa conversation avec Petra Vinter l'obsède, et le souvenir de leur échange parasite la rédaction de sa conférence : l'art peut-il tout se permettre ? Est-il dégagé de toute exigence morale ? Ne serait-ce pas au contraire son devoir, voire sa raison d'être, que de chercher à dire la vérité ? Et lui-même, qu'a-t-il fait de cette exigence dans la conduite de sa propre vie ? La quête de la vérité - amoureuse, professionnelle et artistique - est au coeur de ce roman, où le tourment intime d'un homme débouche, avec finesse, sur une interrogation éthique qui renvoie chacun à sa propre responsabilité.
