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Voici le premier roman de l’auteur, qu’il publia à vingt-six ans. Le héros est un fils de bonne famille, Joe Bronson : s’ennuyant ferme au lycée, où il accumule les mauvaises notes, il décide de partir à l’aventure en s’engageant comme mousse sur le navire le Dazzler. Seulement voilà, il ignore qu’il s’agit d’un bateau pirate dont le patron se livre au pillage d’huîtres dans la baie de San Francisco (on retrouve ici les expériences du jeune London, racontées plus tard dans Patrouille de pêche) – et à d’autres activités encore plus répréhensibles… Mais Joe se trouve vite un allié et un ami en la personne d’un matelot, Frisco Kid.
La différence de classe sociale entre le jeune bourgeois et le petit prolétaire sans famille ne les empêche pas de sympathiser ; ils sont même fascinés l’un par l’autre. A eux deux, parviendront-ils à échapper aux naufrages toujours possibles sur la mer déchaînée, et surtout à la déchéance morale qui les guette ?
