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Ces Quatre essais -- Shakespeare, La Pitié, La Vérité, Le Génie libérateur -- n'ont pas été composés par Romain Rolland d'un seul tenant. Il s'agit d'une série d'articles et de préfaces écrits au cours des années et des occasions diverses, notamment lors du tricentenaire de l'auteur de Roméo et Juliette. Ils expriment tous sa passion et sa profonde connaissance de l'oeuvre dramaturge anglais qu'il découvrit dès l'enfance dans la bibliothèque familiale et qui, aux côtés de Nietzsche, Goethe, Spinoza et Tolstoï, ne cessera ensuite d'influencer sa propre oeuvre de romancier et sa vie même.
"Entre les exhortations de l'école et de ma race à faire rentrer la vie dans les catégories de la raison éloquente, et l'invite fraternelle qui montait de mes volumes de Shakespeare à ne point juger la vie avant de l'avoir vécue, à me laisser d'abord emporter par son flot, sans parti pris, en tout amour et toute humilité, ce fut, après un combat, Shakespeare qui l'emporta."
