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Barbe-Bleue aux six épouses, géant glouton, monarque tyrannique, réformateur religieux à l'origine de la rupture avec l'Eglise catholique romaine, telles sont les images qui surgissent à l'esprit lorsqu'est évoqué le nom du roi d'Angleterre Henri VIII. Les nombreuses biographies qui lui ont été consacrées n'épuisent pas le sujet : sa personnalité reste, à bien des égards, énigmatique. Ce livre s'attache à en analyser la complexité, à mettre en lumière les fragilités secrètes qui permettent de mieux comprendre les ressorts et la portée de son action.
L'Angleterre d'Henri VIII est suffisamment loin de nous culturellement pour que l'on risque de se perdre dans le maquis des querelles et tractations entre souverains, dans les intrigues de cour et les luttes de clans. Aussi le parti a-t-il été pris de ne garder que les détails significatifs et de fournir des moyens de se repérer entre les protagonistes grâce à un glossaire détaillé aux allures de Who's who ainsi qu'à des tableaux généalogiques simplifiés.
Il n'a pas été renoncé pour autant aux anecdotes et épisodes savoureux ou sordides qui témoignent de la truculence d'un règne agité. On s'apercevra sans doute aussi, de manière inattendue, que les ondes de choc des bouleversements politiques et sociaux qui en ont été la marque sont encore perceptibles dans la manière dont est traitée l'affaire du Brexit, par exemple. D'une certaine façon, Henri VIII est notre contemporain.