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Comment voit-on un électron, un proton, un neutrino, un boson de Higgs ? Le premier détecteur qui nous permet d'observer le monde est notre oeil. Mais celui-ci ne capte que les photons de la lumière. Or il existe bien d'autres types de rayonnements, en particulier émis par la radioactivité naturelle ou venus du cosmos. Ils nécessitent des appareillages très spécifiques pour être mis en évidence. Cet ouvrage dresse le panorama des différentes techniques développées au cours du dernier siècle pour découvrir une à une les particules dites élémentaires.
Presque toutes se fondent sur un phénomène primaire déclenché par le passage d'une charge électrique dans un milieu adéquat. Chambres à bulles, chambres mufti-fils ou à projection temporelle, scintillateurs, détecteurs semi-conducteurs, la panoplie des appareillages est vaste. Cette recherche dans l'infiniment petit culmine avec la construction récente de gigantesques dispositifs multipliant les techniques, qui ont donné lieu aux ultimes avancées de la discipline.
La physique des particules raconte une très belle histoire tout à l'honneur des prouesses de l'intelligence humaine, et c'est grâce à des détecteurs toujours plus élaborés qu'on a pu aller de l'avant dans la longue épopée qu'on va retracer...